¿De qué color son las zanahorias? "Naranja", respondería cualquiera sonriendo ante la ingenuidad de la pregunta. Dice la ciencia que el color de las zanahorias depende del beta-caróteno, una substancia también conocida como provitamina A ya que nuestro cuerpo la puede transformar en vitamina A. Los carótenos son pigmentos cuya gama va desde el púrpura hasta el amarillo, pasando sin lugar a dudas por el anaranjado. Las zanahorias son originarias de una amplia zona del Asia Central aunque se considera que es Afghanistán el centro de la biodiversidad zanahoril : es el lugar donde se dan más especies de zanahorias y donde todavía se puede encontrar la zanahoria silvestre de la cual se cree descienden todas las clases de zanahoria del Planeta. En origen la zanahoria no se cultivaba para comer el tubérculo, sino para condimentar las recetas con sus hojas y sus semillas. Esto no es extraño si pensamos en que todavía hoy diversas verduras de su misma familia tienen como uso principal la condimentación : comino, hinojo etc. El tubérculo de la zanahoria presentaba algunas características que la hicieron pasar de lo que se desprecia a lo que se sirve en el plato. En primer lugar es muy rica en vitamina A y por tanto refuerza la visión y protege de los rayos solares entre otras consecuencias positivas (aunque si se ingiere en demasía también tiene efectos adversos). Pero sobretodo los antiguos habitantes de Asia Central se dieron cuenta que la zanahoria era rica en carbohidratos y que estos se almacenaban en forma de azúcares : la zanahoria es una de las verduras más dulces que existen, hasta el punto que en la antigüedad se hacía repostería con ella cuando no era fácil hacerse con otros edulcorantes. Y por esta razón es también una de las verduras que los niños pequeños aceptan más rápidamente. Ahora bien, volvamos a la pregunta que iniciaba este artículo. Supongamos que vamos a un mercadillo Indio, Pakistaní o de Afghanistán, ¿cuántas zanahorias naranjas encontraremos? Pues muy pocas o ninguna. Llegaremos incluso a pensar que no venden zanahorias, sino que los tubérculos expuestos son nabos o algo parecido. En la mayoría de países del Asia Central las zanahorias no son casi nunca naranjas - aunque pueda haberlas - si no mayoritariamente blanquecinas, púrpuras y amarillas. En cambio en Occidente todas son de un rabioso naranja, ¿por qué?
El naranja es sólo uno de los colores posibles de la zanahoria. Sin intervención humana tanto las zanahorias silvestres como las cultivadas recorren todo el espectro del color posible de los beta-carótenos. Ocurrió que los holandeses del siglo XVII, auténticos maestros de la horticultura, quisieron honrar a la dinastía de los Oranje y por ello empezaron a primar el color anaranjado en las variedades de zanahoria que cultivaban. Afortunadamente quienes consiguieron la independencia para Holanda se llamaban "Oranje" y no "Zwart" (negro en holandés). Y por eso, por tan peregrina razón, en Europa y Norteamérica se consumen zanahorias naranjas y no de otro color, a pesar de que todas presentan aproximadamente las mismas propiedades.